Der Wal: Eines der ältesten Säugetiere im Meer

Aufgrund der Ergebnisse der Forschung durch Paläontologen, Gentechniker und Molekularbiologen lässt sich heute ein recht umfassendes Bild über die Entstehungsgeschichte des Wals zusammenfügen. Den Fachleuten zu Folge, waren die Vorfahren der heutigen Wale Landtiere, welche vor etwa 55 Millionen Jahren existierten. Im Laufe der Zeit und der Evolution entwickelten sich diese Tiere zu im Wasser lebenden Tieren entwickelt haben.

Als ältester Vorfahr der Wale gilt der Pakicetus (Landsäuger), der vor ungefähr 55 Mio Jahren einen Lebensraum am Wasser für sich beanspruchte. Dieser entwickelte sich über den Ambolucetus (Übergangsform) hin zum späteren Rodhucetus (vorwiegend im Wasser lebend, robbenähnlich) und den späteren Walen (Cetacea). Diese Reihenfolge kann natürlich nur als starke Verallgemeinerung angesehen werden, da sich stets mehrere Arten und Zwischenstufen entwickelten.

Die Evolution der Wale
Skelett des "Dorudon atrox" und des "Maiacetus inuus" in schwimmender Pose.
© Gingerich PD, ul-Haq M, von Koenigswald W, Sanders WJ, Smith BH, et al

Die These der Abstammung des Wals von Landtieren kann jedoch mittels verschiedener fossiler Funde belegt werden. Die Unterscheidung zwischen den Zahn- und den Bartenwalen kristallisierte sich in den Jahrmillionen heraus, ebenfalls eine Vielzahl an verschiedenen Unterarten. Waltiere, deren fossile Überreste eine anatomische Ähnlichkeit mit der des neuzeitlichen Grauwals aufweisen, gab es schon vor mehr als 20 Millionen Jahren in den damaligen Küstengebieten um Kalifornien.

Interessant für die gemeinsame Vergangenheit von Zahn- und Bartenwalen ist der Umstand, dass Föten des Bartenwals immer noch Anlagen für Zähne im Kiefer besitzen. Diese angelegten Zähne haben im späteren Leben des Bartenwals zwar keine Bedeutung mehr, weisen aber darauf hin, dass auch die Bartenwale in der Evolution eng mit der Entwicklung der Zahnwale in Verbindung stehen und ein gemeinsamer Ursprung sehr wahrscheinlich ist.